In 2018 richtte het VLIZ met de steun van de Vlaamse overheid het Marine Robotics Centre (MRC) op. In een aantal jaar tijd, groeide het VLIZ-MRC uit tot een kennishub voor ‘marine autonomous systems’, betrokken in allerhande onderzoeks- en innovatieprojecten. 2022 was het jaar waarin het VLIZ-MRC internationaal zijn vleugels uitsloeg. De hoogtechnologische onderzoeksinfrastructuur en een ervaren en gespecialiseerd team van acht VLIZ-medewerkers, zorgen ervoor dat het VLIZ-MRC een erg gewaardeerde en druk bevraagde partner is in een Europese onderzoekscontext.
Een voorbeeld is de deelname van het VLIZ-MRC aan de Eurofleets+ campagnes GRACE en SEAQUAKE in de Middellandse Zee. Gelanceerd vanop het onderzoeksschip Belgica, verzamelde de autonome onderwaterrobot AUV Barabas tijdens deze campagnes zeebodemdata. Die dienden om geologische risico’s in de Ceuta Canyon met een ongekende precisie in kaart te kunnen brengen.
Ook gedurende de DynaMOD II campagne in de Atlantische Oceaan, geleid door het Renard Centre of Marine Geology (UGent) aan boord van de RV Belgica, speelde de AUV Barabas een hoofdrol. Het VLIZ-MRC team ondersteunde de wetenschappers bij het verzamelen van hoge resolutie gegevens van de zeebodem van de continentale helling in de Porcupine Seabight (ten westen van Ierland). De AUV legde tijdens deze campagne niet minder dan 200 km af onder water, bereikte een recorddiepte van 1000 meter en bracht onverwacht het wrak van een gezonken vissersvaartuig in beeld.
Daarenboven coördineerde het VLIZ-MRC in 2022 – met steun van het Eurofleets+ programma en i.s.m. het NIOZ (NL) en Hereon (DE) – een wetenschappelijke expeditie in West-Groenland, aan boord van het Groenlandse onderzoeksschip RV Sanna. In een uitgestrekt fjordengebied van meer dan honderd kilometer lang, onderzocht de VLIZ-crew de gevolgen van klimaatverandering op de verspreiding van het plankton, op de opwelling van nutriënten en op de complexe interactie met het mariene ecosysteem.
Ongeacht de missies in internationale wateren, blijft ook het Belgisch deel van de Noordzee een belangrijk operatiegebied én de proeftuin van het VLIZ-MRC. Naast heel wat testvaarten met onderwaterrobots waren er campagnes met de AUV, USV en ROV in het kader van onder andere de projecten Coastbusters 2.0, Infragravity Waves en North Sea Wrecks.
Ook in de toekomst zal het VLIZ-MRC zijn expertise en infrastructuur ter beschikking stellen van (inter)nationale onderzoeks- en innovatieprojecten. Meer nog, met het oog op de diversificatie van de onderzoeksmogelijkheden en het verhogen van de operationele capaciteit zal het centrum zijn vloot gericht en meervoudig uitbouwen. Hiertoe plant het in de loop van 2023 de aanbesteding van een extra glider en een autonoom oppervlaktevaartuig.